主人公陳俊貴出生在北方農村，從小受盡多種磨難，做夢長大了去當兵。他當兵的想法很特別，就想吃上白饅頭。為了能當兵，母親提著半籃子雞蛋領著他去找大隊書記。母親讓陳俊貴跪下喊書記"舅舅"，書記心軟，同意陳俊貴當兵，他如愿已償。 陳俊貴隨部隊開進天山，與戰友們奮戰在筑路工地。陳俊貴和班長鄭林書很快建立了密切關系。一天，陳俊貴在烤饅頭吃，聽到集合的哨子，他順手把半個饅頭丟進了帳篷旁的污水桶里，跟著戰友們跑了出去。后來被連長發現，批評了班長。班長從桶里撈出那半個饅頭，當著全班的面，一口一口吃下去。班長說，我們部隊苦，老百姓比我們還苦，我們是從農村出來的，不能這樣糟蹋糧食。班長知道是陳俊貴扔的饅頭，卻自己承擔了責任。