影片根據(jù)Solomon Northup在1853年所著傳記小說《黑奴十二年》（Twelve Years a Slave）改編。該作來自Solomon Northup親身經歷，他本是一個生活在紐約的自由的黑人，受過教育且已婚。隨后遇到兩個人，他們許諾在華盛頓幫他找一份工作，當Northup到了華盛頓才發(fā)現(xiàn)自己被誘拐綁架了，從此開始了他的奴隸生涯。經歷多年磨難才依靠一個好心的加拿大人幫忙送信回家，經過一場訴訟，他重獲自由。