盤老五、石牯和趙良是三個(gè)普通的放排人。在十年動(dòng)亂中,他們帶著浩劫創(chuàng)傷,漂流在蕭水上。煩惱、苦悶與不平纏繞著他們,無法解脫,只好無聊地吵嘴,發(fā)泄地毆斗,苦悶地酗酒。夜晚,木排停靠在荒野,石牯上岸去找他那被區(qū)革委會(huì)主任李家棟逼迫出嫁的未婚妻改秀,遇到了被監(jiān)督勞動(dòng)、已經(jīng)奄奄一息的老區(qū)長(zhǎng)陳鳴鶴,趕來尋找石牯的盤老五毅然決定,把老區(qū)長(zhǎng)轉(zhuǎn)移到一個(gè)安全的地方。改秀雖然被迫出嫁,但一直是抗婚不從。她聞?dòng)嵦映觯诤舆叺鹊侥九牛c石牯團(tuán)聚。改秀上木排后,膽小怕事的趙良擔(dān)心李家棟追查,盤老五又見義勇為,同意承擔(dān)起一切后果,這樣,才把改秀留到了木排上,跟他們一起漂流。石牯和改秀這對(duì)年輕人的遭遇,不禁勾起了盤老五對(duì)自己年輕時(shí)愛情悲劇的回憶:三十多年前,他與純真的少女吳愛花有著一段甜美的愛情。但是,他因?yàn)樯⒘伺哦成狭四ケP債,他不忍讓吳愛花跟著自己受苦,就主動(dòng)離散了。他與吳愛花的愛情,成為一段幸福而痛苦的記憶,永遠(yuǎn)銘刻在盤老五的心中。木排漂流到雙河街,盤老五為了急救生命垂危的徐區(qū)長(zhǎng),要去買人參,但偏偏錢又不夠。平時(shí)非常小氣的趙良,竟然慷慨解囊,把給女兒辦嫁妝的錢掏了出來。在面鋪,盤老五突然遇到了吳愛花,誰能想到,這時(shí)的吳愛花已經(jīng)淪為一個(gè)討飯婆子!30年的滄桑變遷,在兩個(gè)人中間隔起了一道無形的屏障,使他們變得生疏了、冷漠了。可是,舊時(shí)有愛情,今天的苦難,卻又象一根無形的鏈條把他們的心緊緊連在一起。吳愛花述說了自己的不幸身世,盤老五向她解釋了當(dāng)年離去的原因,他用誠摯的熱情和力量,喚起了愛花生活的信念。吳愛花接受了盤老五給徐區(qū)長(zhǎng)送人參的委托,可人參又被李家棟一伙劫去。盤老五冒著生命危險(xiǎn)奪回人參。大雨如注,山洪暴發(fā),木排在洪流中狂奔。盤老五發(fā)現(xiàn)洪水中的浮木,他把伙伴們推下木排逃生,自己駕排向前沖去。清晨,石牯、改秀、趙良在河灘上尋找著,呼喊著盤老五。