1839年,運送黑奴的阿米斯塔德號在大洋上遭遇暴風雨,黑奴們趁亂暴動,將船員砍殺,控制了阿米斯塔德號后試圖駛回家鄉,然而六周后,他們陰差陽錯抵達了美國,幸存下來的44名黑奴被美國軍方逮捕,并將面臨殺人罪的指控。此時,西班牙女王向美國總統要求引渡這些屬于西班牙的黑奴;兩名海軍軍官也宣稱黑奴是他們的戰利品;另有人拿出了在古巴購買這些黑奴的證明。各方爭執之際,廢奴會的領袖之一、同時也是船公司負責人的喬德森(摩根·弗里曼 Morgan Freeman 飾)與友人塔培安雇傭了律師羅杰,希望證明這些黑奴來自非洲,從而在廢奴觀念深入人心的大環境下為他們謀取自由……