上集)著名小說家馬克·吐溫應邀到一所大學的畢業典禮上講演，女兒蘇希對此反映強烈，因為她也在畢業生的行列，而身邊的同學們都恥笑父親是個低俗的作家，并打賭不超過十分鐘，臺下的同學就會消失一半。馬克·吐溫的演講開始了，他要講的是自己年輕時在西部探險的親身經歷。那時的馬克·吐溫還是一個叫山姆的小伙子，在密西西比的軍營里只待了幾個星期，不安分的他就做了逃兵，恰巧考上州長秘書一職的哥哥要去內華達州上任，他便毫無目的地和哥哥一起向內華達州進發了。他們的交通工具是一輛郵政馬車，車廂幾乎被大小的郵件塞滿了，兩人勉強窩在里面，一路顛簸，傍晚時分終于來到了第一處驛站后，準備飽餐一頓的他們卻被面前那盤看起來像食物，但卻爬滿蟑螂的東西嚇得變了色，在那里，他們也第一次聽到了“史雷德”的名字。那是一個傳說中兇殘的代名詞，一個殺人如麻的強盜，在西部廣闊的土地上，人人談之色變。接下來的3個月，沿途新鮮美麗的景色讓兩人幾乎忘記了旅途的疲憊，山姆更是情緒激昂，好像前方有一條光明的坦途在等待著他，哥哥告誡山姆不要虛度時光，要計劃一下自己的未來，因為母親的全部希望都寄托在他的身上，但年輕的山姆根本聽不進這些話，他的心里只有心愛的煙斗和賭博。一路上，他們遇到了形形色色的人，聽到了各種稀奇古怪、令人驚心動魄的傳奇故事，但都有一個不變的主題，那就是“史雷德”。這天，馬車遭遇了兩個帶槍的劫匪，所有值錢的東西都被他們洗劫一空，就在兩人即將逃之夭夭之時，車夫急中生智，告訴劫匪馬車是在史雷德的保護之下的。不想劫匪立刻大驚失色，丟下東西倉惶逃走。山姆和哥哥再一次領略了史雷德的厲害。終于到了目的地，山姆從一份報紙上看到關于淘金的新聞，聽說在西部，人們可以從深山中找到金子，于是自作聰明的他決定去山里尋找他的財富。但那時的西部荒涼無比，山姆又毫無目的，行走了數日始終徒勞無獲。在一處歇腳的客棧，店主把他介紹給了鐵路勘探隊，因為淘金需要很多裝備，山姆必須先賺夠錢。同隊的海德比同樣是個對淘金抱有幻想的人，多年前他曾經發現了一處礦脈，但因為金錢和運氣都不夠，沒有機會開采。海德比和山姆一拍即合，利用山姆的好運氣，他們從隊里嗜賭如命的阿克薩斯那里贏得了置辦裝備需要的200美元。隨后又拉上了海德比的老朋友巴勒，一個對各種礦石了如指掌的老頭，3個人迫不及待地出發了。淘金之路顯然不像報紙上講的那般輕松，3個人剛剛出發就遭遇了罕見的暴風雪，在森林里迷失了方向,丟失了馬匹，嚴寒和饑餓將他們推到了生死的邊緣，最后只能相互依偎著等待奇跡的出現。(下集)這場突如其來的大雪下的快，化的也快，當山姆第一個蘇醒過來時，周圍早已是另一番景象，奇跡般的死里逃生更增加了他們淘金的信心，海德比和巴勒都是采礦老手，他們很快便在一處山腳下扎起了營地，開始尋找和挖掘。然而山姆的自作聰明又一次釀成了大禍，他聽信了一個叫賽斯的人的話，認為海德比和巴勒只是在利用他的裝備，一旦發現金礦，就會立即甩掉他，3人為此大動干戈，而賽斯和他的同伙卻在這時偷走了他們的裝備，還打傷了巴勒，山姆此時才體會到友誼的重要。巴勒的傷很快痊愈了，可山姆一貫的好運氣卻似乎一去不回了，他輸光了所有錢和僅存的幾件裝備后，獨自一人離開了。沮喪的山姆流浪到了一處像田園畫般美麗的房子面前，男主人亨利熱情地招待了他，并懇求他留到周末再走，因為那時他的妻子路易絲就會從親戚家回來了。周末，亨利和朋友們準備了熱鬧的歡迎晚會，然而路易絲并沒有出現。原來路易絲應該在16年前的這個周末回來，但路上卻出了意外，從此離開了深愛他的丈夫。亨利為此病了一年，之后便不斷重復著迎接妻子回來的情景，朋友們不忍打破支撐著他的這個夢，每年的這個時候都會和他一起準備迎接路易絲的晚會。這個故事讓山姆懂得了什么才是真愛，告別了亨利，在附近的一處金礦，他又碰上了海德比和巴勒，但此時的山姆已經放棄了淘金的念頭，他打算賺足路費去舊金山腳踏實地的生活。山姆在金礦找了一份搬運礦石的工作，工資微薄而且相當辛苦，幾天的時間他便喪失了信心，開始發牢騷。這天在酒吧喝酒，幾個無賴在惡意滋事，可坐在一旁的報社記者卻視若無睹，山姆一氣之下給市政府寫了一份信，署名馬克·吐溫，投訴自己無法在工作之余安靜地享受酒吧里的美酒。巴勒從山姆帶回來的礦石里發現了一處隱蔽的新礦脈，這意味著他們只需要在10天內辦一張領地認證書，這條金礦脈就屬于他們了，3個人興奮地去申請認證書，途中，山姆突然接到哥哥病危的消息，他匆忙地趕回去，直到10天后哥哥痊愈了才又回到礦井。山姆怎么也不會想到，等待他的不是金礦，而是一個噩耗——新的礦脈已經被別人搶先注冊了。山姆頓時從空中跌入了懸崖，觸手可及的夢想一瞬間又化為了烏有，山姆的大腦一片空白，恍惚著來到常去的那家酒吧，那個傲慢的報社記者突然沖上來告訴他：那份署名馬克·吐溫的投訴信寫得相當精彩，報社愿意以每周25美元的薪水雇用他寫一個專欄。山姆的眼中又閃耀出了光芒……于是若干年后，便有了馬克·吐溫這個寫故事的人在女兒的畢業典禮上講述著年輕時的淘金經歷，并博得了在場所有人持久的掌聲。精彩視點：影片改編自美國著名現實主義作家、幽默大師馬克·吐溫的第二部成名之作《苦行記》，這同時也是一部半自傳體的著作，馬克·吐溫以夸張的手法記錄了他在1861年—1866年間在美國西部地區的冒險生活。書中的情節大多是作者當年的所見所聞和親身經歷，全書抒情、明快、幽默,由幾百個妙趣橫生的小故事構成，讀之既令人捧腹，為之叫絕。總之，喜劇現實的夸張與幽默化在馬克·吐溫的筆下鑄成了這部燴炙人口的《苦行記》。根據這部作品改編的影片《淘金歲月》也恰恰可以作為十九世紀淘金熱時期美國西部奇跡般繁榮的真實寫照。活脫脫勾畫出了當年美國西部生活的五花八門，是社會的面面觀與眾生相：發財與揮霍、追求與冒險、野心與欲望、強力與巧智以及希望、奮斗、鉆營、落空、潦倒、幻滅……在萬頭篡動的黃金夢幻中，展現出了一幅幅令人目不暇接的喜劇畫卷。
