農民沈山旺（李國華 飾）有兩個女兒，存妮（楊海蓮 飾）和荒妹（沈丹萍 飾）。她們生活在物質和精神極其貧困的年代。在那個封建意識和極左猖獗的角落，愛情是絕不允許的。當存妮和同村的小豹子（張潮 飾）野地約會被“捉奸”，存妮含看無限羞憤跳塘自殺。憨厚質樸的小豹子則被控為“強奸致死人命罪”鋃鐺入獄。這給妹妹荒妹的心靈帶來很大的創傷。和她青梅竹馬的小伙子許榮樹（張世會 飾）復員回到家鄉，看到家鄉依然貧窮落后，就努力想辦法改變故鄉的貧窮面貌。荒妹十分仰慕榮樹，但一想到姐姐的悲慘命運，陰影又襲上她的心頭。這時侯，她又看到本村青年英娣（楊秋復 飾）和二槐（夏峰 飾）自由戀愛，而英娣娘（金迪 飾）卻不答應，讓她同一個素不相識的男人結了婚，生活的非常不幸。目睹此情此景，荒妹的內心更加矛盾了，她該怎么辦呢......
