薩姆·斯佩德(亨弗萊·鮑嘉 Humphrey Bogart 飾)和搭檔阿切爾在舊金山市開了一家偵探事務所。一天,一位貴婦(瑪麗·阿斯特 Mary Astor 飾)登門拜訪,委托他們尋找自己失蹤的妹妹。他們立刻展開調查,發現這名貴婦的妹妹與一位叫做瑟斯的神秘男子在一起。本 來以為這只是一件普通的失蹤案,但是事情的發展出乎他們所料。阿切爾在調查案件時被殺害,傳說的瑟斯也相繼被殺,警方由此懷疑起薩姆與阿切爾的妻子有染而殺掉他的合伙人。深陷泥潭的薩姆依然繼續調查案情,他查出貴婦曾與古特曼等流氓倒賣過古玩,之后,古特曼又拜托薩姆幫忙尋找一尊雕像——被稱作“馬耳他之鷹”的無價之寶。薩姆開始研究起這尊神秘的雕像,結果發現真相就藏在其中。