二戰期間,日軍占領了緬甸邊境的一個戰俘營。出于戰略需要,日軍將在緬甸與泰國交界修建一條大橋,同時希望戰俘營里戰俘出力,但英軍戰俘代表尼科森上校(亞利克·基尼斯AlecGuinness飾)認為這違反日內瓦公約拒不執行。于是尼科森等人被關了禁閉,但是沒了尼科森的帶領,戰俘們表現消極,而且因日本設計方面的不足,建橋工作陷入了停滯。日軍無奈只好放出了尼科森等人,獲釋后尼科森感到在破壞一切的戰爭里何不做點建設,于是開始投入到建橋的工作。與此同時,逃出去的美軍俘虜希爾茲(威廉?霍爾登WilliamHolden飾)接受盟軍一個特別任務,就是大橋建成之日將它炸毀。